導讀：嬰兒這種普遍的言語知覺能力會隨著年齡的增長而發生變化。沃克及其同事的研究表明，6個月的時候，正在學習英語的嬰兒可以很容易區分出印地安語和薩莉希語中的語音，但是到12個月時，這種區分能力顯著下降，他們已很難區分出英語中不使用的語音了。
從嬰兒出生后的第一聲啼哭，他們就開啟了與人交往的生命旅程。掌握語言這一人類交流的主要工具，也成為兒童的一項重要任務。但是，這項重要的任務對于年幼兒童來說似乎非常容易。從6個月的呀呀學語開始，到3歲時能夠說出完整的句子，他們很快并且非常有效地掌握了自己的母語。而且，全世界的兒童幾乎都遵循著同樣的發展歷程，人類的兒童為什么會具有如此驚人的語言能力？他們是如何在短時間內取得這么大的成就呢？這些問題成了很多研究人員感興趣的課題。
言語知覺能力——發展的基石
世界上的語言包含許多基本的要素，大約有600個輔音和200個元音。但是，每種語言擁有的僅僅是由大約40個不同音位所構成的獨特體系，這些音位所構成的大量詞匯成為交流的基本要素。嬰兒學習語言的一個重要任務就是形成這40個左右的母語音位范疇表征。
來自嬰兒言語知覺技能的研究表明，1～4個月的嬰兒能夠分辨幾乎所有的語音范疇對比，他們對于音位范疇間臨界的聲學變化非常敏感，即使對他們從來都沒有聽過的語言也是如此。特里赫布測試了來自講英語家庭的嬰兒，考察他們辨別出現于捷克語中但卻不出現在英語中的某些語音對比的能力。研究發現，這些1～4個月的嬰兒能夠進行辨別，而講英語的成人則在辨認這些對比時表現出很大的困難。為什么這些嬰兒在沒有什么語言經驗的情況下，能夠分辨出幾乎所有的語音范疇，而成人卻很難呢？比較可信的解釋是，嬰兒從一出生就具有了這種分辨細微差別的能力，這種能力對于語言的獲得是非常重要的。
在自然環境中，嬰兒會聽到各種各樣的聲音，比如，不同講話者的聲音、不同速度的聲音以及不同情境中的聲音。嬰兒必須要學習將他們聽到的不同聲音在知覺上進行歸類，將在聲學特征上不同的刺激認同為同一音位范疇，這就是范疇化。研究表明，嬰兒在2個月時就具有了這種能力。這種能力不僅在言語知覺中十分重要，而且在兒童今后的語言模仿中也十分關鍵。如果孩子想要使自己發出的語音與媽媽發出的語音完全匹配，他們是無法成功的。但正是具有了范疇化的能力，兒童才能輕松地模仿成人，學習說話。
但是，對粟鼠和猴子的研究發現，它們也能在設置了語音邊界的語言中切分出聲音。所以，范疇知覺能力并不是人類所特有的一種能力，范疇性的聽知覺能力可能是一種一般地聽覺能力。但是，我們通過聽覺所得到的粗糙的“基本切割”，會影響我們對于語言中具有語音特點的聲音的選擇。對于不同語言中語音邊界的精確定位以及經常接觸某種特定的語言，會使兒童對那些語言具有重要的聲音高敏感，對具有語言特點的語音邊界附近刺激的知覺更加敏銳。從這個意義上來說，嬰兒一出生就像一個“世界公民”一樣，做好了在各種自然語言中分辨不同語音差異的準備。
建立母語語音范疇——發展的方式
嬰兒這種普遍的言語知覺能力會隨著年齡的增長而發生變化。沃克及其同事的研究表明，6個月的時候，正在學習英語的嬰兒可以很容易區分出印地安語和薩莉希語中的語音，但是到12個月時，這種區分能力顯著下降，他們已很難區分出英語中不使用的語音了。我們很難說這種變化是一種進步還是一種退步。因為此時，嬰兒區分母語語音單位的能力開始增強，他開始從一個“世界公民”變成一個“受文化約束的聽眾”了。
為什么在6～12個月之間，嬰兒言語知覺能力會發生變化？一種假設認為，嬰兒會分析他們所聽到的語音的統計分布屬性。雖然不同語言中包含的元音數量不同，但是我們都會發出一定范圍的聲音。正是這種聲音的分布模式，造成了不同語言之間的差異。當兒童對言語的聲學特征進行分析的時候，特定語言的音位范疇處就會出現調值，而范疇之間的邊界上的聲音分布頻率卻很低。因此，聲音的分布模式提供了知覺語言音位結構的線索。如果嬰兒對所聽語言中音位分割的相對分布頻率比較敏感，對調值附近的所有語音都做出反應，就會有助于母語語音的范疇學習。
庫爾及其同事對來自美國和瑞典的6個月的嬰兒進行了元音原型測查。結果表明，6個月時嬰兒對母語元音原型已經表現出強烈的知覺磁體效應。美語嬰兒多將美語的元音變式知覺為同一范疇，而瑞典語嬰兒則多將瑞典語中的元音變式知覺為同一范疇。這一結果反映出嬰兒對其母語中聲音分布屬性是敏感的。而且，這一效應是人類所獨有的，需要具有一定的語言經驗才能表現出來。
嬰兒除了對語音分布進行分析，還能夠從分布模式中學習。研究表明，嬰兒從分布模式中學到了語言的音韻模式以及用來構成詞匯的音位順序的規則。9個月的時候，孩子能夠將母語中經常出現和不常出現的音位順序區分開來。對于母語中語音分布模式的統計學習為嬰兒的語音學習提供了支持。沃克2006年的一項研究表明，說英語和日語的媽媽教孩子說話時，用來區分元音的線索的分布存在差異，這些語言輸入中所包含的線索分布特點會支持嬰兒對母語的學習，對母語語音分布特點的學習是嬰兒建立母語語音范疇的重要機制。
社會交往——發展的環境
社會交往對于人類語言學習具有非常重要的作用。在被剝奪了社會交往機會的兒童身上，可以看到社會交往的缺乏對于語言的發展具有嚴重的消極影響(如1920年在印度發現的狼孩、美國加州的伊莎貝拉等)。近期的一些研究和理論認為，語言學習根植于兒童對他人交流意圖的理解、對共同視覺注意的敏感以及模仿語言的愿望。
庫爾2003發表在美國《國家科學院院刊》上的一項研究揭示出社會交往對嬰兒語言學習的影響。在研究中，4個母語為普通話的成人給9個月的美國嬰兒讀書(共12個單元，每個單元25分鐘)，并和他們談論呈現出的玩具。隨后，這些美國嬰兒接受了普通話音位對比的測試，而這些音位在英語中是沒有的。結果表明，與學習英語的控制組中的兒童相比，這些孩子在真實的交往情境中具有了一定的普通話音位知覺。為了進一步探察嬰兒的這種學習確實依賴于真實的人際交往，庫爾還選擇了另外一組嬰兒，這些兒童從電視屏幕上看說話者說普通話或者通過揚聲器來聽他們的講話。在真實交往和電視化交往的條件下，說話者都采用媽媽語(以幼兒為對象的言語)對嬰兒說話，嬰兒聽到語言的聲學統計線索也都是相同的。研究結果，在電視化交往的條件下，嬰兒分辨音位對比的得分并沒有高于控制組的嬰兒，這兩組嬰兒的得分都顯著低于真實交往條件下嬰兒的得分。顯然，嬰兒不是自動計算加工語言的機器，他們在學習自然言語的時候需要有社會交往的參與。
古德斯汀等2003年的另一項研究也表明，社會反饋可以調控年幼嬰兒話語的數量和質量。在研究中，研究者對媽媽給予嬰兒言語的反應進行了控制。在一段時間的正常交流之后，有一半的媽媽按照要求立即對嬰兒說的話進行反應，向嬰兒微笑、坐得離嬰兒很近并且撫摸自己的孩子。另一半的媽媽對嬰兒說話的反應是相同的，但是做出反應的時間由實驗者來控制。研究的結果是，立即接受媽媽反饋的嬰兒說出的話語要比另一組嬰兒多，而且話語也更像成人，更為成熟。以上這些研究都說明，社會交往無論是在言語知覺還是言語產生中都具有重要作用。
言語發展的正常環境不僅僅是指某些語言要素機械地作用于嬰兒，而是指在正常環境中，嬰兒與成人言語交往的動力過程。在這一交往過程中，成人可以把很多生活中的行為和內容用言語形式表達出來，使嬰兒在語音、詞匯和意義之間建立聯系。從另一方面來看，社會交往也是嬰兒學習語言時的一扇門，可以保護嬰兒不受無意義信息的影響，社會交往將會確保兒童將學習的焦點集中在自己生活環境中的語言上，而不是其他來源的信號。
母語大腦神經專職化——發展的結果
越來越多的研究證明了語言經驗對于大腦的影響。隨著研究技術在嬰兒和幼兒身上的應用，我們可以觀察到由正常言語和非正常言語(倒述)所激活的3個月嬰兒的大腦活動。研究發現，3個月的嬰兒和成人在聽到正常言語時所激活的腦區是相同的，但是嬰兒和成人對于倒述言語的反應卻是不同的。為什么我們獲得的語言能力會隨著時間的改變而發生變化呢？庫爾在2001年提出了母語大腦神經專職化的假設(nativelanguageneuralcommitment，NLNC)，對早期語言經驗與未來語言學習的關系做出了具體的預測。這個假設認為，言語學習產生了規定母語言語模式編碼的神經網絡。對母語音位范疇的統計分布屬性和韻律規則的神經專職化，促使兒童在未來更高水平的語言學習中應用這些模式。同時，神經專職化也干擾了與這些已習得的模式不一致的外語語音模式的加工，表現出對非母語音位范疇感受性的下降。因此，嬰兒最初對所有語言都具有很好的開放性。隨著學習語言過程的展開，這種天生的狀態必然會被外界語言信息的輸入所改變。
嬰兒和幼兒言語的發展僅僅是人類語言發展長河中的一個瞬間，但卻給我們展開了一幅令人興奮的畫卷。雖然有人曾借用邱吉爾的話，將幼兒如何習得語言描述為“某個謎團內一個充滿著神秘氣氛的謎”，但是這幅迷人的畫卷會引領我們走進謎團，繼續探索……
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