兒童英語學習的優勢及原則
隨著我國外語教育事業的空前發展，越來越多不同年齡階段的人都在學習外語，外語教學呈現出低齡化的趨勢。目前不但一些小學一年級就有英語課．不少幼兒園也開沒了雙語教學或英語特長班。雖然開設英語課程的幼兒園收費都普遍高于一般幼兒園，但不少家長還是愿意投資，因為他們怕孩子“學晚了錯過了關鍵期”。“外語學習越早越好”似乎成為了社會大眾的共識。然而，究竟哪個年齡階段學習外語最好?外語學習是否有關鍵期?兒童學習外語比成人學習外語有哪些方面的優勢?兒童學英語應遵循哪些原則?本文試圖就以上問題展開探討，以使人們對兒童學習英語有更加清楚的認識。
一兒童學英語的可行性
早在兩千年前，我國教育家就對兒童早期教育有不少經驗認識和論證。南北朝時期的顏之推所著《顏氏家訓》可以被看作是中國古代早期教育的代表性著作，顏之推認為：“幼而學者，如日出之光；老而學者，如秉燭夜行”。同時他對自己的切身經歷做了如下描述：“吾七歲時，誦《魯靈光殿賦》，至于今日，十年一理，猶不遺忘。二十之外，所誦經書，一月廢置，便至荒蕪矣”。以上便是對早期教育的充分肯定。我國東晉思想家葛洪也十分強調早期教育：“少者志一而難忘，長則神放而易失。故修學務早，及其精專，習與性成，不異自然”，也就是說由于兒童能夠精神專一，記憶牢固，所以早期學習到的東西能夠與人的自然資質渾然為一。《學記》中也說：“時過然后學，則勤苦而難成”。可見我國古代思想家和教育家已經意識到教育關鍵期的存在，所以都主張要不失時機地對兒童進行教育。
西方教育家對早期教育也十分重視。20世紀70年代，人們從兒童似乎毫不費力的自然習得母語和移民兒童第二語言學習更成功的現象推斷，兒童外語學習能力勝過少年和成人，并為此進行了實驗研究，提出了一些理論和假設，其中關鍵期或臨界期假說便是針對早期教育所提出的著名觀點之—。
臨界期假說最早由心理語言學家萊尼伯格提出，根據該假說，學習語言的關鍵期是2歲至青春期，因為在這段時期人的大腦具有可塑性，兒童可以毫不費勁地學會母語，過了這段時期，兒童很難成功地學會母語，這段時期也就是母語習得的關鍵期。
關鍵期理論自提出之后，就引起了無數爭議，既得到支持，也遭到了一定的質疑。其激烈爭論的焦點是兒童學習外語是否比成人存在優勢以及對臨界期年齡的界定。到了70年代末，這場爭論達到了高潮，研究出現了重大突破。克拉申等人首次對“初始速度”和“最終水平”進行了區分。他們認為語言有不同的組成部分，包括語音、詞法、句法、語義等，習得各部分的難易程度不同，方式也各異。成年學習者也許在二語詞法與句法的習得方面開始具有優勢，即初始速度較快，但二語的最終水平是隨開始學習的年齡加大逐漸呈現負相關的。這一結論使兒童學外語的優勢得到了普遍認可。
二兒童學英語的優勢
同成人相比，兒童學英語的優勢主要體現在下面幾個方面。
(一)生理方面
兒童、青少年與成年人在大腦發育方面的差異主要是大腦發育的成熟程度。研究表明，人的大腦兩側隨著發育的逐漸成熟分別被“賦予”不同的功能，這便是腦半球側化現象。人類語言智力、邏輯、分析的功能逐步被側化到左半球，而情感的社會功能則漸漸被側化到右半球。但人在青春期前，大腦中主管語言的區域處于不斷的發展變化中，其言語中樞尚未定位，大腦左右兩個半球都可參與語言學習；同時幼兒的發音器官柔軟，其聲帶、唇、舌等運動神經的調解有很大的可塑性。可見，早期接觸外語能激發神經功能系統，從而促進以后的外語學習。
(二)心理方面
兒童學英語的特點是沒有心理障礙，不怕羞、不怕錯，喜開口，敢于在集體面前大膽進行語言實踐。我們發現，越是小的孩子，越敢大膽用語言表達。而隨著年齡的增長，人會產生一種心理防御性，以保護脆弱的自我。在第二語言習得中，青春期或青春期后的習得者往往會循規蹈矩，瞻前顧后．害怕犯錯誤，被人笑而不敢輕易應用語言來表達自己的觀點，從而限制了語言習得的靈活性和創造性。
習得者的態度、動機也是第二語言習得成功的關鍵所在。兒童對第二語言的學習興趣會如他們認識新事物的興趣一樣比較持久，因為他們的認知能力與語言的發展是同步的；同時，老師、父母的贊賞、考試取得高分等使兒童更樂意學習第二語言。對成人來說，不少人學外語是出于考試的'壓力，或由于社會的重視等，因此，學起來就不如兒童那么積極。此外，對待目標語社團及其成員的態度，年齡較大的習得者比起年齡較小者來說復雜得多。人們發現在二語習得中，對待第二語言學>-j的態度不會隨著年齡的增長而呈積極發展趨勢，相反會呈消極發展趨勢，這也就是說年齡越小的習得者越能在學習中保持積極的態度。
(三)認知方面
克拉申認為，認知的發展對第二語言的習得有滯后的影響。兒童和成人的第二語言習得涉及不同的過程。前者主要引用語言習得機制，如同習得第一語言一樣習得第二語言，而后者除“自然”習得語言外，還側重于利用一般的認知能力有意識地學習語言規則。語言習得機制屬于兒童大腦中的一種初始狀態，受人類內在的語言普遍性制約。兒童習得語言主要依賴語言習得機制，可以在輕松隨意的氛圍中自然而然的習得語言。隨著年齡的增長，人們利用語言習得機制的能力逐漸降低。
語言學家還發現，自然吸收的語言才能轉化為熟練掌握的口頭語言。兒童的認知水平還處于發展階段，兒童在習得語言時，有時甚至意識不到自己是在學習語言，這種“無意識”正是第二語言習得的先決條件。兒童在應用語言時全看“語言能做什么而不是看語言是什么”，只要能表達出意思就可以。他們的大腦功能沒有固定化，短時記憶強，接受新事物快。成人學習外語時往往依賴其他的一些大腦機制，如邏輯和數理機制等，向已有的知識尋求總體的相似性，接受新事物慢，成人在第二語言學習方面的差異。
三兒童學英語的原則
通過上述討論，我們可以了解到兒童在心理、生理和認知上都有學習外語的相對優勢，因此，根據兒童的特點進行有目的、有針對性的教學，將有助于培養兒童學習興趣，為其將來進一步的英語學習打下良好的基礎。
(一)以培養英語學習興趣為主
我國自古就有“知之者不如好之者，好之者不如樂之者”之說。興趣是最好的老師，學前兒童英語學習不應要求孩子們掌握多少單詞或句子，而應堅持將激發和培養幼兒英語學習的興趣放在首位，并將其作為學前兒童英語教育成效的一個重要指標。培養兒童學習興趣，促進幼兒全面發展應是幼兒園英語教育的真正目的。
兒童的興趣總是和一些積極、肯定的情緒相聯系，它可以激發兒童的求知欲，可以使其注意力較長時間集中在一定活動內容上，并能夠喚起兒童豐富的想像力和創造欲望。有了興趣，兒童就會主動、自覺地參與到學習過程中來，并在此過程中充分表現自我。從某種意義上講，學前兒童學習是一種興趣學習。因此，在兒童英語學習活動中，需要教師通過各種生動、形象、有趣的手段來營造輕松愉快的學習氛圍，以激發兒童的興趣，讓孩子在輕松快樂的氣氛中自然習得英語。同時，活動要尊重兒童的身心特點，難度要適宜，當孩子取得哪怕是一點點進步時，也要及時加以表揚和鼓勵，這樣孩子學習的興趣會更高。否則，剛剛萌發的學習興趣幼苗受到扼殺，將對學前兒童今后的學習產生巨大的負面作用，甚至終生影響其第二語言學習。
(二)創設豐富的語言環境
《幼兒園教育指導綱要(試行)》中明確指出，“環境是重要的教育資源，應通過環境的創設和利用，有效的促進幼兒的發展”。語言環境對語言學習極其重要，從根本上說，語言主要不是通過課堂的教和學而獲得的，而是兒童在自然的語言環境中發展而來的。嬰兒呱呱墜地，沒有人教給他過多的詞匯用法和語法規則，可長到一二歲就自然而然地開始伊呀學語，四五歲后，一般都能用完整的句子表達自己的思想。兒童正是在他周圍的良好語言環境中，輕松自如地學會了母語。因此，幼兒英語教育是否可行，還取決于兒童周圍是否存在自然的語言環境。反之，如果沒有或脫離這種語言環境，再聰明的孩子也不會講話。語言環境是人類獲得語言能力的決定性因素。
(三)讓兒童在玩中學，學中玩
兒童天性好動，游戲在活動中起著主導作用。我國古代教育家十分強調根據兒童的“天性”實施早期教育：“大抵童子之情，樂嬉游而憚拘檢，如草木之始萌，舒暢之則條達．摧撓之則衰萎”。兒童教育家陳鶴琴先生也十分重視游戲化教學，認為“首先要緊的就是使兒童把語言學習作為游戲一般樂于接受”。游戲是幼兒的天性．是幼兒發展的需要，游戲成為幼兒教育的手段是一種必然。
游戲法符合學前兒童身心發展的特點，是實施有效教學的關鍵。由于學前兒童思維具有具體形象性的特點，這就要求學習不能強調知識的邏輯體系，而應強調孩子們構建知識時的感受性。幼兒英語教學雖然一般只停留在讓幼兒能聽說一些日常生活中常用的簡單句子上，但是，看似簡單的一些話，如果讓幼兒翻來覆去的說，肯定會讓幼兒感到枯燥乏味。因此，有必要將知識融入游戲之中，讓幼兒在玩中學，學中玩，在不知不覺中既掌握知識，又增加彼此之間的友誼和學習英語的興趣。
從兒童時期即開始英語教育是我國英語教育的大勢所趨。雖然關鍵期的年齡問題還是一個有爭議的問題，但從某種意義上講，該問題已不是人們關心的重點所在。教育界的當務之急應是遵循兒童的心理和生理特點，開展廣泛的試驗，揚長避短，深人探討兒童英語教育的內容、方法、形式、手段，從而促進兒童的全面發展。
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